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在国内的湖泊中，叫东湖的很多。据说知名度较高的（包括绍兴东湖在内）就有九个。绍兴东湖之所以能够出名，在于它的奇巧，在于它的出自人工而不可再造。
    绍兴东湖的形成过程虽然时间不短，但它作为湖泊的历史，作为园林的历史，时间并不长。它像一个养在深闺人未识的姑娘，一旦亮相，即在人们面前展现出一个艳惊四座的形象，演绎出一部仙女下凡的神话剧。东湖园林自清光绪廿五年（１８９９）建成开园至今，只有１０５年的历史，可以说是一个年轻的湖泊，一座年轻的园林。
    虽然如此，绍兴东湖却在二十世纪与杭州西湖、嘉兴南湖并称为浙江三大名湖，是浙江省著名的园林，是江、浙、沪许多游客首选的旅游目的地。东湖从它建成园林后的整整一个世纪里，享有了旅游的盛名。从园林专家到普通游客，都不敢小觑它。
    历史写在岩壁上
    箬山采石自汉代始，不经意间开采到明代，才逐渐形成了东湖。箬这个地名最早出现是在公元前２１０年，“秦始皇度浙江，以正月甲戌到大越，留舍都亭，停车喂马箬山”。从人们注意它的时候算起，已有近千年；有诗文可证明的，也有八百多年了。
    １１９０年夏天，年已６６岁的陆游去了一趟东关，途经东湖附近，留下了两首诗，其中一首《少微山》曰：“平生一舴艋，几到少微山。杰观扫无迹，高人呼不还。崖崩危欲压，磴断滑难攀。日暮增幽兴，渔歌莽苍间。”诗中的危崖与断磴，指的就是现在东湖的这片石景。
    到了明初，刘基曾填过一首《渔歌子》词：“烟雨楼前溪水生，少微山下杂花明。杨柳岸，小桥横，绿杨如幄听啼莺。”这时东湖开始有了一些建筑。
    其实，要说东湖的历史，应该首推岩壁上的斧凿之痕：古代的石工们层层取石，注意保护山容水貌，不是破坏生态环境而是留下风景，这是文明的记录。第二是岩壁上的藤萝青苔：徐渭在《游石宕两首》中说，“去此不过十年耳，莓苔万点绕萝藤”，记录了采石场开始荒废，苔莓滋生、萝藤延生的景象。第三是摩崖石刻，自１９０３年的蔡锡侯的《挺秀》题记始，百年间郭沫若、沙孟海、商向前、郭仲选、陈从周等名家都有题刻。而清代起的游览诗，也渐渐注意到这片风景，如姚大源的《箬山石壁》、章汝桐的《游箬山偕挺岩作》、周元棠的《箬山前观瀑布》及郭沫若的《游东湖》等。
东湖还有它光荣的革命史。上世纪初，陶成章在东湖通艺学堂任教期间，徐锡麟、陈子英常来此议事，策划革命事宜。１９１２年陶成章在上海遇害后，东湖园林主人陶浚宣即划出房舍，建立陶社，作为陶成章烈士的纪念地。１９１６年８月，孙中山曾亲临陶社致祭，题写了“气壮河山”的题词并摄影留念。
    文化汇聚楼堂里
    东湖园主陶浚宣，是一位教育家。东湖园林的修建，缘于１８９６年他在东湖之滨创办了义学——东湖书院，后来更名为东湖通艺学堂，设在湖之东部稷寿楼，聘请何阆仙、陶成章、周作人、陈威等名家任教，以当时全新的教育，培养国家和民族的新人。学生中的杰出人物，有后来成为我国现代气象学奠基人的竺可桢、实业家陈彭年、诗人刘大白、爱国将领陈仪、民主革命家陶冶公等，一时人才云集。史、子、算、译四斋（系）求学者众，还有朝鲜留学生呢！
就是在这个时候，作为书法家、教育家、园林艺术家的陶浚宣，渐渐对这片风光产生了感情：箬山这个秦始皇东巡会稽时的驻驾饮马之地，汉代起开始采石，长时间的刀砍斧削，移走了半座青山，形成了高约８０米（其中水下２０米），长约２００余米的变化万状的悬岩，悬岩之腰，是曲曲弯弯的一泓碧水，浙东运河从这泓碧水的北沿经过，元明以来，这里虽有一些构建，终不成气候；偶有行人从这里经过，也多有荒凉之感。陶浚宣以其特有的眼光看上了这片水缭石乱路断草荒的宝地，购地建园。在其从兄陶在宽、陶仲彝等协助下，筹得银元８０００余块，依势留河，破水筑堤，堤高丈余，长２００余丈，堤顶为路，路北砌上围墙，使运河从围墙外流过。堤内水面陆角，名曰“东湖”。
    陶浚宣先生花了大量精力和财力，着力表现岩石景观中的美学价值，努力构建石宕水面的堤梁路桥，终于在１８９９年建成了美妙绝伦、人间难得的东湖园林。
陶浚宣是当时著名的书法家，不但擅长魏体，尤精于篆隶真草。其临池之勤，从小起无一日间断，虽到晚年仍不辍寒暑，故其笔力雄劲，笔法壮丽，流传甚广。
清廷皇师翁同和，因对陶浚宣的书法深为佩服，曾手书相邀，并在信内申明：“免去官礼，彼此轻衣小帽相见。”梁启超、蔡元培与陶浚宣过从甚密。陶浚宣所书苏州寒山寺及寒山拾得碑刻、长江宜昌崖壁上的“柏湾”二字，至今仍为游人所欣赏。“光绪通宝”的银元、角子、铜元的字模，都出于陶浚宣手笔。而其从兄陶在宽也是个书法家，长江三峡“夔门”、“艳滩”等摩崖题刻，为陶在宽手书。作为书法家的陶浚宣，镌有“渊明四十五代孙”篆文图章一方。又在稷庐堂上题联云：“八州延世泽，五柳振家声”，分别指八州都督陶侃和“五柳先生”陶渊明。这就使我们注意到，陶浚宣先生在构建东湖园林时，就着力以他先祖陶渊明先生的《桃花源记》为蓝本。东湖园林东门（原进口）的门联为“门前学种先生柳，岭上犹横隐士云”，就有接续先祖的意思。改建后的西门，门额为“陶园”，陶园者，“桃源”之谐音也。门联写得更明白：“崖壁千仞，此是大劈斧画法，渔舫一叶，如入小桃源图中。”借鉴《桃花源记》的意思已经言明。
东湖中有两个重要景点，陶公洞与仙桃洞。陶公洞为纪念陶渊明而命名，取渊深洞明之意。仙桃洞亦称“桃源洞”。至此，陶浚宣当年构筑东湖园林，湖堤上栽柳种桃的“天机”一览无余。至于是否酷肖原记，《桃花源记》没有明确描述其形势分布。东湖又有自己特有的形胜，没有必要去按原记仿建。而对于《桃花源记》的揣摩和临帖，对于一个书法家来说，已经是难能可贵的了。
    艺术融进园林中
    东湖园林处处体现着构建者的匠心。单拿湖面上两座最著名的桥梁来说，秦桥依势而筑，南北首各构三孔平桥，中间是高高的有１４级石阶的形似满月的拱桥，天光水影相衬，虚实相连，美观大方，堪称桥中精品，名于越中。而桥联“闻木樨香乎？知游鱼乐否？”两个问号，把桥南的桂岭和桥下的游鱼连在一起，给游人以想象的神奇空间。
    而霞川桥的结构，更是别出心裁，一改绍兴石桥大脚圆拱的样式，而采用板墩板桥，轻灵简洁，给人以清新之感。为什么要采用这种桥式呢？原来桥南有一个凸出的半岛，东湖水面于此非常狭小，如果再用圆拱形垒石构桥，就会显得过于厚重笨拙。构建服务于地形，正是东湖园林的巧妙之处。桥下两个板墩将湖水分成三行，活脱脱一个“川”字，霞光水波，于此川流不息，多么充满诗意的桥名呵！
    坐在乌篷船上，就有“人在舟中便是仙”的感觉。望船外淡烟流水，水溶天色，轻舟短棹带你在逶迤的绿水中滑行，芳草长堤渐渐向后退去，云影水光、沙鸥雁群，与你并肩而行，你不觉得自己像天仙一样在云中飘行吗？何况你坐的是天下皆无唯绍兴特有的乌篷船，它用脚躅长桨作动力，推动船体前行，用手操短楫作舵，左靠右傍，打弯回船，运行自如。转折之间，猛见陡崖下一个很大的岩洞，洞如石屋，碧水盈盈，中有一道石墙相隔，墙上有一个巨大的呈桃形的孔，这就是仙桃洞了。有关它的楹联和各种版本的传说，颇能引起人们探幽访胜的雅兴，产生神秘之感。而穿过霞川桥，绕过听湫亭，猛可见一堵石壁，壁上镌刻郭沫若在上世纪六十年代的《游东湖》诗手稿。诗中“大舟入洞”的“大舟”，其实只是乌篷船。之所以把小船称为大舟，是与洞比较而言。而运用夸张的、浪漫的手法，描摹岩洞的小巧幽深，正是中国诗歌的创作特点。也正因此，“大舟”为广大游客所认同，数十年间，竟没有一个人提出异议来。而渊深洞明的陶公洞内，水色深黛，凉气袭人。岩壁四环如削，高达５０余米。原来，这是一个竖井式的洞穴，洞口狭窄，只容一叶扁舟通过。越往前行，阳光越淡，回望来路，曲曲弯弯，岩壁深深浅浅，与洞口的一线阳光融合。进洞如入山岩之腹，细看洞径，约２０余米，仰观洞顶，如坐井中，顶部露出一小块蔚蓝的天空，泉水如细雨淅淅沥沥飞飘而下，甚是奇妙。遥想当年采石工人们自上而下，层层采石，又为运输方便，在圆形作业面旁开一豁口，千百年来形成了一个奇妙的景点，造物如此，非当初人所能想象，才使后人称绝。
    陈从周先生在《杭绍行脚》一文中说：“东湖与其说它是湖，不如叫它做水石大盆景。因为说湖太夸张了，说山亦太觉孤单了。而洞壑深渊，阴翳蔽日，潭水生寒，惊险未敢转身。游者于廊轩之前，静观得之，东湖所以独步天下者正在此。”手头有一首上海友人寄我的游东湖诗：“岩崖壁立入水无，洞壑幽明挂暗雨。亭岭楼山盆景里，人间难得有此湖。”园林艺术大师与一个普通游客的艺术欣赏观，竟然如此地相似乃尔。